佛陀住世的時候，王舍城中有一位年過百歲的長者，名叫福增，家人都因其年老體衰而心生嫌惡。福增聽說出家有無量的功德利益，亦聞三世諸佛皆因出家方成佛道，因此發起了出家修行的心願，但因福增實在太過老邁，沒人願意為其剃度。遍求不遂的福增，不禁悲從中來，老淚縱橫，此時，慈悲的佛陀經過福增身旁，便施以種種教誨善喻撫慰，並請目連尊者為他剃度出家。
如願成為比丘的福增，卻常受到旁人的戲鬧，因此對修行感到心灰意冷，便投水自溺，目連尊者看到此景，趕緊以神力將其救起。尊者心想：「此人如此愚鈍，我若不讓他明白三途惡道的恐怖，以此攝化他，恐怕難以得道。」
於是目連尊者便以神力帶著福增來到海邊，岸邊有一具剛剛猝斃、相貌依舊莊嚴的婦人屍首，有一隻小蟲正由其口爬出，又爬回鼻中。福增疑惑地問：「這是誰？」目連尊者答：「她是城中富商的妻子，自恃貌美而不修福德，仰仗夫婿的寵愛而恣意損害一切，因不小心失足落海，命終於此。但仍貪愛不捨過去的美貌，所以投生為這隻小蟲，之後還將入地獄受報。」
目連尊者帶著福增再往前行，看見一名女子將自己投身於熱鍋沸湯之中，被煮得皮散肉熟，其骨又在鍋外化回原形，吃著鍋中自己的肉。目連尊者對福增解釋：「城中有位男眾居士崇敬三寶，常以佳餚供僧，每每派遣此奴婢送食，這奴婢總是先自嚐美食後才供僧。幾次後，主人發現有異而問此奴婢，她回答：『是比丘們吃剩給我的，如果是我先偷吃，來世我將吃自己的肉。』以此因緣先受眼前果報，將來要到地獄受苦。」
接著目連尊者帶福增來到一座高聳無比的骨頭山，目連尊者告訴福增：「這些是你過去的骨頭。」福增聽了嚇得毛骨悚然、冷汗直流，怕怖慞惶地請示目連尊者自己過去生的因緣。目連尊者答道：「過去有一個村落，人民生活富足，當時有一位長者名為法增，因為篤信三寶、慈悲好仁，而被鄉民推選為鄉長，任內數十年中民安物泰。但後來因染上賭博的惡習，親近惡友，荒廢了政事，境內惡強侵凌，刑訟不察。有一天，有人呈了一份訴訟，鄉長因忙於賭博，無暇顧覽訴訟而將其全都判處死刑，事後才發現自己竟然輕率殺人，鑄下大錯，懊悔萬分，隨即命終。因其為官自恃威勢，枉害殺傷生民，而投生為海中的一隻大摩竭魚，魚身時時受到諸多小蟲咬噉，紅血遍染大海。摩竭大魚平日吸海水維生，一吸起來，海水好似大河一樣流注入口。一日，眾多商人乘船行經此海時，正逢大魚張口吸水，頓時浪起潮湧，商船將入大魚腹中。商人們在驚佈中，一齊同聲急呼悲喊『南無佛』，摩竭大魚聽到佛名旋即閉口，商人們蒙佛慈力護佑，撿回性命，而摩竭大魚為了讓商人們平安順利渡海，忍受飢渴而死。大魚死後，夜叉、羅剎、水神齊力將魚身拖到海岸邊，置之於此。」
福增隨著目連尊者的引領，深悟生死無常苦空之理，斷盡煩惱，得證羅漢果。
典故摘自《菩薩本生鬘論‧卷四》
省思
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「生死輪轉無有邊際，善惡業報影響無差。」善惡念夾雜相續，故招感種種善惡業，於生死苦海中，升沉疲極，流轉不休，故名眾生。因果法則絲毫不差，善有善報，惡遭惡殃。行者當善自諦觀身口意三業，思惟苦空無常之理，於起心動念處留心，方能出離生死，得證菩提。
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